L'extraction de l'argent des Amériques prit rapidement de l'ampleur; en 1540, elle représentait plus de 85 % des expéditions de métaux précieux vers l'Espagne. Au cours du 16e siècle et au début du 17e siècle, l'or et l'argent représentaient toujours au moins 80 % de la valeur totale des cargaisons envoyées en Europe.
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